Los consumidores están adquiriendo deudas de tarjetas de crédito a un ritmo que no se había visto en décadas, ya que la inflación sigue afectando a la economía estadounidense.

En el último trimestre, que finalizó en septiembre, los saldos generales de las tarjetas de crédito de consumo aumentaron un 15% — el mayor aumento interanual medido por la Reserva Federal de Nueva York en más de 20 años. En general, los saldos son casi $ 1 billónno ajustado por inflación, por primera vez.

Y aunque los analistas dicen que muchos consumidores estadounidenses se mantienen económicamente saludables gracias principalmente al bajo desempleo, la situación de la deuda está empeorando.

A medida que la Reserva Federal continuó elevando las tasas de interés para contrarrestar la inflación vertiginosa, las tasas de las tarjetas de crédito alcanzaron niveles récord. Según Bankrate, la tasa anual promedio de las tarjetas de crédito es del 19,2%, la más alta desde que comenzó a medir datos en 1985.

Los datos de las tasas bancarias muestran que le tomaría a alguien 16 años pagar el saldo promedio actual de su tarjeta de crédito de $5,474 haciendo pagos mínimos al 19.2%. En ese momento, habrían pagado $7,365 solo en intereses.

«Lo cual es bastante asombroso», dijo Ted Rossman, analista senior de la industria de Bankrate.

Sin embargo, a pesar de pagar más para financiar su deuda, muchos consumidores logran mantenerse a flote. Con solo un 2,1%, las tasas de morosidad de las tarjetas de crédito mantenerse por debajo de los niveles previos a la pandemia. La tasa promedio de rechazo de solicitudes de tarjetas de crédito este año en realidad cayó 2,4 puntos porcentuales, a 18,5%, la Fed de Nueva York encontró. Y la proporción trimestral del total de cuentas de tarjetas de crédito que experimentaron aumentos en las líneas de crédito iniciadas por el banco o por el prestatario se mantiene muy por encima de los niveles previos a la pandemia.

«Aunque las tasas de morosidad están aumentando, siguen siendo bajas según los estándares históricos y sugieren que los consumidores están administrando sus finanzas durante el período de aumento de los precios», concluyó la Fed de Nueva York.

Las disparidades de riqueza pesan mucho

Los expertos dicen que la economía se está convirtiendo en una recuperación en forma de K, en la que aquellos con ingresos más altos pueden hacer pagos regulares y administrar la deuda, mientras que los clientes más jóvenes y menos acomodados parecen más propensos a quedarse atrás.

“Si bien algunas de las tendencias generales son más positivas de lo que podría pensar, creo que hay grupos individuales en los que las personas tienen más dificultades, especialmente aquellos con ingresos más bajos y puntajes crediticios más bajos”, dijo Rossman.

Si bien las preocupaciones sobre una crisis crediticia más amplia en EE. UU. no son inmediatas, dijo Rossman, «si su hogar tiene el 20%, eso es un gran problema a nivel individual».

La Reserva Federal de Nueva York encontrado recientemente que los prestatarios de tarjetas de crédito más jóvenes tienen saldos más altos que antes de la pandemia, pero que el impacto en la economía más amplia de sus problemas de deuda puede ser compensado por los prestatarios mayores, cuyos saldos aún son más bajos que antes de la pandemia.

El banco central también descubrió que los prestatarios de los Estados Unidos pudieron reducir los saldos de sus tarjetas de crédito durante la pandemia, pero que la reducción fue mayor entre los de los vecindarios más ricos. Y en septiembre, los prestatarios en áreas de altos ingresos tenían saldos de tarjetas de crédito $300 más bajos que en diciembre de 2019, mientras que los de áreas menos prósperas tenían saldos más altos que en diciembre de 2019 antes de la pandemia.

Es más probable que los prestatarios de mayor edad y en mejores condiciones estén empleados. Y Michele Raneri, vicepresidenta de investigación y consultoría de EE. UU. en TransUnion, dijo que el indicador número uno de la morosidad de un pagador de tarjeta de crédito es si tiene un trabajo.

“La proporción de empleo es enorme”, dijo. «Dado que el desempleo es bajo, sigue siendo un factor importante que la morosidad no sea tan alta».

Por otro lado, dijo Sara Rathner, experta en tarjetas de crédito de NerdWallet, es probable que cada vez más consumidores dependan de las tarjetas de crédito para pagar necesidades básicas como alimentos y atención médica, ya que la inflación ha persistido y los salarios no han seguido el mismo ritmo.

«Es un momento difícil para muchos estadounidenses», dijo.

Aún así, dijo Raneri de TransUnion, mientras las compañías de tarjetas de crédito estén dispuestas a continuar otorgando crédito, los puntajes crediticios permanecerán prácticamente sin cambios.

Pero el gasto de las fiestas, que los primeros informes muestran que ya está en niveles récord, podría comenzar a estirar las billeteras hasta el punto de ruptura, dijo.

«Creo que estamos viendo señales contradictorias en el mercado, con un ligero aumento en la utilización del crédito y una alta inflación, pero un bajo desempleo», dijo Raneri.

Aunque hay pocos motivos de alarma en este momento, dijo, «estamos esperando a ver cuáles serán los efectos de las tasas de interés en los próximos dos meses. Este es un período interesante ahora que se acercan las vacaciones».